Vrlo je moguće da je čovek, pre nego što je počeo da priprema hleb, jeo sveže žitarice. Pretpostavlja se da je kasnije, u nekom trenutku, počeo da ih umače u vodu, a tek posle toga i da ih melje i peče. U početku se hleb pravio bez kvasca, ali već u starom veku, kod Egipćana, koristi se kvasac, kao i različite vrste brašna (meko i tvrdo).
Po Bibliji, nakon izlaska Jevreja iz Egipta, Gospod je Jevrejima 40 godina, koliko je put kroz pustinju do Obećane zemlje trajao, svako jutro bacao s neba sitne komadiće hleba – mana, kojima su se Jevreji hranili. Mana svojim oblikom podseća na naforu koju danas dobijamo u crkvi na kraju liturgije. Prilikom izgona Jevreja iz Egipta, žene nisu imale vremena a ni kvasca pa je hleb pravljen samo od brašna i vode. Nije bilo mogućnosti da se peče pa je rezvijan tanko kao palačinka i pekao se na jakom suncu na sapima konja i kamila koje su bile u karavanu. Taj specijalni „hleb“ se zove „Maces“ i jedu ga Jevreji tokom velikog praznika „Pasha“ (Jevreji i srpski Jevreji kažu „Pesah“). Ovaj događaj je opisan i u Bibliji, Stari zavet, druga knjiga Mojsijeva.
Već od 168. godine pre nove ere, u Rimu postoje velike državne pekare. Od devetog veka, u većim evropskim gradovima pojavljuju se pekarski esnafi; kvalitet, težina i cena hleba su propisani gradskim statutima, a pekari koji ne poštuju ovu odluku najstrože se kažnjavaju.
Kvalitet hleba se značajno poboljšava početkom novog veka u severnoj Italiji, u 17. veku u Parizu, a u Beču se počinje proizvoditi luksuzno pecivo u 18. veku. Od 19. veka, proizvodnja hleba se sve više mehanizuje.